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Definición

El mal de altura es una enfermedad que puede afectar bien a los alpinistas, excursionistas, esquiadores o bien a viajeros que ascienden demasiado rápido a una montaña y generalmente se presenta cuando las personas alcanzan una gran altura, más de 3000 metros o a veces tan solo por viajar a ciudades situadas en altura (La Paz de Bolivia a 3650 metros, o Ciudad de Méjico a 2200 metros).

Causas

El mal agudo de altura aparece por la combinación de la reducción de la presión atmosférica y de la baja concentración de oxígeno en las grandes alturas.

Síntomas

Los síntomas del mal de altura suelen ser leves:

• Cefalea
• Insomnio
• Pérdida del apetito
• Náuseas o vómitos
• Fatiga
• Mareo o sensación de vértigo
• Pulso rápido
• Dificultad respiratoria con el esfuerzo

Los síntomas del mal de altura en otros casos son más graves y se presentan con:

• Tos
• Dificultad respiratoria
• Coloración azulada de la piel ( cianosis)
• Expectoración de sangre
• Incapacidad para caminar en línea recta o incapacidad absoluta para caminar
• Disminución del estado de conciencia o aislamiento de la interacción social
• Confusión
• Tez pálida o grisácea (edema cerebral)

La presencia de síntomas de mal de altura no es igual en todas las personas ya que solo una de cada 5 personas presentan síntomas leves a altitudes de 2.000 y 3.000 m, pero es muy raro que se presente edema pulmonar (encharcamiento) y cerebral a esas altitudes. Por otro lado a partir de los 4.000 metros de altura la mayoría de las personas experimentan al menos síntomas leves, y algunas personas que permanecen a esa altitud desarrollan edema pulmonar o cerebral.

Diagnóstico

Los síntomas es la mejor forma de tener un diagnóstico, además se puede tener signos en la auscultación pulmonar con estertores de edema pulmonar y en la Rx de tórax se aprecian imágenes de edema pulmonar .

Tratamiento

Se debe intentar descender a altitudes más bajas cuanto antes con un equilibrio racional de seguridad y aplicar oxígeno en mascarilla.

Además se suelen utilizar:

• Diuréticos como la acetazolamida que disminuye el edema pulmonar
• Antihipertensivos como el nifedipino
• Corticoides para el edema cerebral
• En ocasiones es necesaria la respiración asistida

En la mayoría de los casos con síntomas leves y mejoran al regresar a una altitud menor, mientras que los casos severos pueden llevar a la muerte debido a la dificultad respiratoria o a un edema cerebral.