Los fármacos antivirales juegan un papel importante en el manejo de la gente que pertenece a grupos de alto riesgo y que no han sido vacunados, porque la vacuna está contraindicada o porque la respuesta inmune no es la adecuada.
Además, pueden darse diversas circunstancias en las cuales la profilaxis con un fármaco antiviral, sobre todo si se utiliza junto con la vacunación, puede ser efectivo en prevenir la diseminación de la infección, por ejemplo, en las residencias de ancianos u otras comunidades cerradas.
Los tratamientos antivirales existentes son la amantadina, la rimantadina y el zanamivir. Los dos primeros están limitados por sus efectos adversos y la aparición de resistencias de forma muy rápida.
Zanamivir es un fármaco de diseño por computadora creado para el tratamiento de la gripe, que actúa inhibiendo la actividad de la neuraminidasa, una enzima esencial para la multiplicación del virus, que impide la propagación de los virus de la gripe (virus influenza tipo A y tipo B).
La vía optima de administración es inhalación en polvo seco, porque de esta manera el fármaco está presente en el principal lugar de la infección.
Según el laboratorio impulsor del Zanamivir (Glaxo Wellcome), si el tratamiento comienza dentro de los dos primeros días de los síntomas, Zanamivir produce una reducción significativa en la duración de la enfermedad, así como de los síntomas de la misma.