Saturnismo

El saturnismo se refiere a la intoxicación producida en el organismo cuando se ingiere o se inhala plomo.

La ingesta de plomo puede provocar daños al cerebro, los nervios y otras partes del cuerpo y afecta especialmente al desarrollo de los niños.

Se pueden distinguir dos tipos de intoxicación por plomo:

• Intoxicación aguda: Cuando se absorbe una gran cantidad de plomo en un breve espacio de tiempo. Es una afección muy rara.
• Intoxicación crónica: Cuando se absorben pequeñas cantidades de plomo de forma continuada durante un largo periodo de tiempo. Es frecuente en niños.

Antes de que se conocieran los efectos nocivos del plomo este elemento fue ampliamente utilizado en numerosos productos, algunos de los cuales a pesar de que actualmente ya no se fabrican pueden aún encontrarse presentes en los hogares:

Las principales fuentes de plomo que podemos encontrar actualmente son:

• Pinturas: Paredes y suelos pintados con tintes que contienen plomo perduran aún en casas antiguas. También en muebles antiguos pintados. Los niños pueden chupar estas paredes o muebles contaminados. (Estas pinturas en España se prohibieron en 1991 y en Estados Unidos en 1978).
• Tuberías: Antiguamente las tuberías de agua y canalización eran fabricadas en plomo con lo que se adquiría el plomo por el consumo de agua, especialmente en los que circulaba el agua caliente. Algunas tuberías más modernas realizadas en cobre pueden tener aún soldaduras de plomo.
• Gasolina con plomo: Exposición a un tipo de gasolina ya en desuso que contenía plomo. Sin embargo, algunos suelos y tierras pueden aún estar contaminados por este tipo de gasolina. (En España se retiró esta gasolina en 2001 y en Estados Unidos en 1996).
• Medicamentos tradicionales: Algunos medicamentos tradicionales como el azarcón o la greta usados para tratar el empacho y cosméticos como el kohl a base de galena molida contienen plomo.
• Juguetes o joyas antiguas.
• Ciertas cerámicas o vidrios pueden contener plomo.

Se estima que 1 de cada 40 niños en los países desarrollados tienen niveles de plomo en la sangre por encima de lo recomendado.

El plomo en el organismo puede dañar numerosos órganos del cuerpo y provocar hipertensión.

Es especialmente dañino en el desarrollo cerebral del feto y de los niños pequeños. Cuando mayor tiempo y concentración de plomo existen en el organismo mayor probabilidad hay de que los niños experimenten discapacidades intelectuales, retraso en el crecimiento, alteraciones del comportamiento y de la audición.

La intoxicación por plomo puede causar síntomas inespecíficos como:

• Debilidad
• Irritabilidad
• Pérdida de peso
• Vómitos
• Dolor de cabeza
• Dolor de estómago

Si los niveles de plomo en el organismo son muy elevados, por ejemplo por una intoxicación aguda, pueden provocar dolor abdominal, diarrea, convulsiones, coma y en último término provocar la muerte

Para confirmar el diagnóstico de la enfermedad es necesario realizar un análisis de sangre para detectar los niveles de plomo en sangre. Niveles por encima de 5 µgr/dl ya se consideran nocivos para la salud.

La primera medida del tratamiento es evitar el contacto con el plomo tratando de eliminar y reformar los elementos que contienen plomo y que pueden estar afectando a la salud (tuberías, pinturas, etc.). Es necesario que estos trabajos sean realizados por profesionales para evitar aumentar la intoxicación en el proceso de remoción.

Si los niveles de plomo en sangre son muy elevados puede necesitarse usar medicamentos quelantes, que tienen afinidad por el plomo y consiguen que sea expulsado por la orina de una forma más rápida. Los más utilizados son:

• EDTA (edetato de calcio disódico o ácido etilendiaminotetraacético). Se administra de forma intravenosa.
• BAL (British Antilewisite o dimercaprol): Se administra de forma intravenosa.
• Succimer (ácido dimercaptosuccínico o DMSA). Se administra de forma oral. Uno de sus nombres comerciales es Chemet.
• D-Penicilamina: Se administra de forma oral.

Si el nivel de intoxicación produce convulsiones o coma existe un riesgo elevado de que se produzcan daños cerebrales irreversibles o que pueda producirse la muerte.

Los efectos a largo plazo de niveles moderados de plomo pueden ser también permanentes o severos. Sin embargo, si la intoxicación se detecta de forma temprana los efectos negativos pueden ser muy limitados.