Linfedema

El linfedema es una enfermedad crónica debida a la obstrucción de las vías linfáticas y que ocasiona la aparición de edemas (hinchazón) principalmente en las extremidades.

Los edemas son producidos por la acumulación de linfa, líquido que circula por los vasos linfáticos encargado de servir a las células agua y nutrientes y recoger sus productos de deshecho.

La hinchazón suelen aparecer generalmente en las extremidades (brazos, piernas, pies, tobillos, manos o dedos) aunque puede producirse en la cara o en los genitales.

Existen dos tipos de linfedemas:

• Linfedema primario: Causado por anomalías en los vasos linfáticos. Se puede dividir en tres de acuerdo al momento en que aparece la enfermedad:
  • Congénito: Se manifiesta desde el nacimiento debido a la ausencia de vasos linfáticos. Se estima en un 10% de los casos de linfedema primario
  • Precoz: Se inicia entre la pubertad y los 30 años de edad. Al nacer existen algunos vasos linfáticos pero su número se hace insuficiente cuando el individuo crece. Es el linfedema más habitual (80% de las ocasiones). Aparece tres veces más en mujeres que en hombres
  • Tardío: Comienza después de los 30 años. Se activa por un golpe o una infección. Se produce en el 10% de los casos.
• Linfedema secundario o adquirido: se debe a la obstrucción de las vías linfáticas por alguna causa externa al sistema linfático

Las anomalías en los vasos linfáticos en el linfedema primario en ocasiones son debidas a trastornos genéticos y/o hereditarios.

La obstrucción de las vías linfáticas en el linfedema secundario puede ser debida a:

• Algunos tipos de cáncer (Enfermedad de Hodgking, Linfosarcoma)
• Algunas operaciones de cirugía que requieren la extirpación de los vasos linfáticos (mastectomía o disección inguinal)
• Radiación por efecto de la radioterapia aplicada para tratar determinados tipos de cáncer
• Filiriasis linfática (elefantiasis). Una enfermedad causada por parásitos frecuente en países tropicales
• Inflamación de los vasos linfáticos (linfagitis)

El principal síntoma es la hinchazón que aparece en las extremidades afectadas. La linfa se acumula en determinadas partes del cuerpo produciendo bultos o engrosamientos de la piel.

Los edemas (hinchazones) propios de la enfermedad pueden venir acompañados de:

• Cansancio
• Calambres
• Picor en la zona afectada
• Alteraciones de la piel (piel agrietada o con verrugas)
• Problemas de circulación

La linfografía es la técnica utilizada para el análisis de los conductos linfáticos. Se inyecta un contraste o un radiofármaco (por ejemplo Tecnecio 99) y se observa si existe una correcta circulación del flujo linfático.

Otras pruebas que pueden resultar de utilidad para el diagnóstico son:

• Ecografía en busca de acúmulo de líquidos o fibrosis
• Resonancia magnética para detectar un engrosamiento del tejido conectivo
• Eco-dopper para descartar una trombosis venosa o una insuficiencia venosa.

El 90 % de los linfedemas se tratan de una forma conservadora. Sólo un 10 % precisa de tratamiento quirúrgico seguido de tratamiento médico.

Las diferentes opciones de tratamiento suelen ir dirigidas a controlar y reducir el edema:

• Tratamiento postural (mantener las piernas o brazos elevados) para evitar la acumulación de líquido (linfa)
• Drenaje linfático manual. Masajes para eliminar o disminuir el edema
• Vendajes y medias de compresión para ayudar a reducir la hinchazón.
• Evitar infecciones en la zona afectada

El linfedema no suele responder bien a medicación por lo que no se recomienda la utilización de ningún fármaco.