El líquido cefalorraquídeo (LCR) es un líquido incoloro y trasparente que fluye alrededor del cerebro y la médula espinal.
Cuando se producen alteraciones en la meninge (membrana que cubre y protegen el cerebro y la médula espinal) o en el sistema nervioso central, se liberan sustancias y/o células anormales que acaban en el LCR.
El LCR puede ser estudiado para detectar ciertas enfermedades como la meningitis, la esclerosis múltiple y algunos tipos de cáncer cerebral.
Para obtener una muestra del LCR se realiza una punción lumbar.
En general, se hacen cuatro tipos de análisis de una muestra de líquido cefalorraquídeo:
Si se sospecha una infección, ya sea de meninges (meningitis) o de otro tipo, se analizarán las características químicas de la muestra, y además se analizará si tiene gérmenes o no mediante los exámenes microscópico y microbiológico.
Si se sospechan otros problemas no infecciosos, se analizarán las características químicas, y cualesquiera otras que se necesiten para llegar al diagnóstico.
Como en toda muestra de líquidos del organismo, lo primero que se hace es observar la muestra que se ha tomado teniendo en cuenta:
Ciertas características químicas de una muestra de líquido cefalorraquídeo pueden dar una idea del diagnóstico. Las principales son:
Cuando se sospecha una infección, se hacen los exámenes microscópico y microbiológico sobre el LCR:
Si se trata de un proceso infeccioso, los hallazgos que se obtendrían, comparados con un LCR normal, serían distintos según la infección sea de causa bacteriana, vírica, por hongos, o por tuberculosis. Se puede ver una tabla orientativa a continuación:
| CAUSA | CÉLULAS | PROTEÍNAS | GLUCOSA | TINCIONES | CULTIVOS |
| Viral | < 100 | A | N o B | negativas | negativo |
| Bacteriana | > 200 | A | B | gram + | positivo |
| Micosis (hongos) | > 100 | A | B | Tinta China + | positivo |
| Tuberculosis | > 100 | A | N o B | positiva | positivo |
N= normal, B= baja, A= aumentado
Un cultivo, en medicina, es sencillamente lo que su nombre indica: una siembra en un medio adecuado que se conoce vulgarmente como "caldo de cultivo" para ver si crece algún microorganismo.
El cultivo de LCR consiste en sembrarlo en uno o varios medios de cultivo, según el germen que se sospeche. Con él, lo que se pretende es identificar los microorganismos causantes de infecciones en el sistema nervioso central.
Sucede que habitualmente el número de gérmenes que hay en una muestra extraída del organismo, en caso de haberlos, es escaso, y esto hace que sea difícil verlos en el microscopio.
Por eso, lo que se hace es poner la muestra en un entorno adecuado, con nutrientes suficientes para que los gérmenes puedan crecer, buena temperatura, y se deja incubando un tiempo variable. Después, se procede a la lectura en el microscopio.
Normalmente, si hay gérmenes suelen crecer y dar un resultado positivo; sin embargo, a veces a pesar de que existan gérmenes, el resultado es negativo.
Esto se debe a que algunos son extremadamente sensibles y mueren en cuanto salen del organismo, por lo que para cuando se procede a la siembra en laboratorio ya es tarde y no crece nada.
En otras ocasiones, el resultado se demora de manera importante. Esto ocurre porque todos los microbios no crecen con la misma velocidad, por lo que, como se requiere un número determinado de ellos para que se detecte el positivo, pueden a veces requerirse hasta varias semanas para obtener un resultado.
Sin embargo, lo habitual es que se consiga en menos de quince días, normalmente en una semana.
El examen microscópico (tinciones) y microbiológico (cultivos) no siempre se obtienen positivos.
En muchas ocasiones, el neurólogo debe orientar su terapéutica en base a la clínica, tiempo de evolución, edad del enfermo, medio ambiente y ciertos datos del examen de líquido cefalorraquídeo.
Otras células y otras sustancias que orienten hacia diferentes procesos:
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