La característica principal es la aparición de síntomas característicos que sigue a la exposición de un acontecimiento estresante y extremadamente traumático, y donde el individuo se ve envuelto en hechos que representan un peligro real para su vida o integridad física; el individuo es testigo de un acontecimiento donde se producen muertes, heridos o bien el individuo conoce a través de alguien cercano acontecimientos que implican muertes inesperadas o violentas (si le ocurre por ejemplo a un hijo).
Se da una reexperimentación persistente del acontecimiento en forma de flashbacks o pesadillas.
La respuesta del sujeto debe incluir temor, desesperanza y horrores intensos.
Se da un aumento de la respuesta emocional: sustos, ataques de rabia, insomnio, ... Todos los síntomas deben de estar presentes más de un mes para ser considerado trastorno y provocar verdadero deterioro de la vida familiar, social o laboral del sujeto.
Estos acontecimientos traumáticos suelen ser: combates de guerra, atracos, agresiones sexuales, robo de propiedades, secuestros, diagnósticos de enfermedades, accidentes, ...
Suelen sentirse amargamente culpables si sobrevivieron a una situación en que otros murieron. Evitan todo lo relacionado, incluso el hablarlo, lo cual puede llevar a conflictos. En algunos casos graves se dan alucinaciones auditivas y paranoias.
Cuando el suceso es de carácter interpersonal como abusos sexuales, pueden aparecer comportamientos autodestructivos, quejas físicas (dolores), sentimientos de vergüenza, desesperación, hostilidad y deterioro de las relaciones.
Comúnmente solemos decir: "Es incapaz de superarlo".
Como hemos dicho, es un tipo de trastorno con una causa muy claro; la vivencia personal o de alguien cercano de un acontecimiento traumático. Existen más probabilidades en caso de que el sujeto ya padeciera algún tipo trastorno. Además existen evidencias de un componente hereditario en la transmisión de este trastorno, y parecen más propensos los hijos de padres depresivos según estudios realizados.
Afecta a un 2% de la población de la UE. En estudios realizados entre supervivientes a sucesos traumáticos, afecta a casi la mitad.
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