¿Qué es la encefalitis japonesa?
La encefalitis japonesa es una infección cerebral provocada por un flavivirus transmitido a los humanos a través de mosquitos.
¿Cómo se contagia?
El virus se transmite mediante la picadura de mosquitos infectados del género Culex (principalmente Culex tritaeniorhynchus). Una vez en el cuerpo, el virus se multiplica y puede entrar en el torrente sanguíneo alcanzando el cerebro donde puede causar graves problemas.
La tasa de mortalidad entre las personas infectadas puede alcanzar el 30%.
La encefalitis japonesa es frecuente en toda Asia, incluido el extremo oriental de Rusia, Japón, China, India, Pakistán y el sudeste asiático, y causa epidemias ocasionales en las islas del Pacífico occidental.
¿Cuáles son los principales síntomas?
La mayoría de las veces, la infección por el virus de la encefalitis japonesa es asintomática o causa síntomas leves, como fiebre y dolor de cabeza. Sin embargo, alrededor de una de cada 250 infecciones progresa a una enfermedad grave.
En los casos graves la encefalitis japonesa comienza con fiebre elevada, intenso dolor de cabeza, náuseas y vómitos.
Cuando las meninges (el tejido que rodea el cerebro y médula espinal) se infectan e inflaman, aparece dolor y rigidez en el cuello.
Al segundo o tercer día, se comienza a percibir los daños de la infección cerebral cuyos efectos incluye:
- Problemas con el equilibrio y la coordinación
- Parálisis en algunos grupos musculares
- Temblores
- Convulsiones
- Lapsus de conciencia
- Rigidez en la cara
Como consecuencia de la enfermedad el paciente se deshidrata y pierde peso.
¿Cómo se puede diagnosticar?
El diagnóstico se basa en los síntomas del paciente, en especial si se produce en regiones endémicas donde es frecuente la enfermedad.
Para confirmar la infección por el virus de la encefalitis japonesa se recomienda una prueba ELISA para detectar IgM específica contra este virus en una muestra de líquido cefalorraquídeo.
¿Cuál es el tratamiento recomendado?
No existen tratamientos disponibles para detener o ralentizar la progresión de la encefalitis japonesa.
Únicamente se pueden administrar tratamientos paliativos.
- Líquidos y fluidos para combatir la deshidratación.
- Medicamentos para rebajar la fiebre y aliviar el dolor.
- Medicamentos para rebajar la inflamación cerebral.
Los pacientes en coma pueden requerir de respiración mecánica.
¿Cuál es el pronóstico de la enfermedad?
Si el paciente sobrevive a la enfermedad, la fiebre comenzará a disminuir a partir del séptimo día y los síntomas mejorarán al cabo de dos semanas.
Sin embargo, en muchas ocasiones persiste la fiebre elevada y el paciente puede entrar en coma y fallecer.
Entre el 30 y el 50% de las personas que consiguen recuperarse de la enfermedad pueden sufrir secuelas neurológicas o psiquiátricas permanentes debido al daño cerebral causado (temblores, parálisis, esquizofrenia, pérdida del habla, etc.).
Los niños son más susceptibles a sufrir problemas a largo plazo tras infección.
¿Se puede prevenir?
Existen varios tipos de vacunas para la encefalitis japonesa que se administra a los niños en las áreas donde la enfermedad es endémica. Los viajeros que visitan dichas regiones también pueden recibir la vacunación.
Además, los turistas que acudan a regiones con una alta incidencia de encefalitis japonesa deben tomar precauciones como usar repelentes de mosquitos, ropa de manga larga y dormir con un mosquitero.
Fernando Martínez Sáez
Redactor y divulgador de temas científicos, médicos y sanitarios. Miembro de la Asociación Nacional de Informadores de Salud.
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