La bronquiolitis es una infección vírica aguda del tracto respiratorio inferior que afecta a lactantes y niños pequeños. Se caracteriza por dificultad para respirar, sibilancias audibles y ruidos crepitantes.
La bronquiolitis suele aparecer en epidemias, principalmente en niños < 18 meses de edad, con incidencia máxima en lactantes < de 6 meses. La incidencia anual durante el primer año de vida se estima en 11 casos/100 niños.
La causa principal son el virus sincitial respiratorio y el virus parainfluenza 3, los más frecuentes. El contagio se lleva a cabo por contacto directo; el virus se encuentra en las microgotas del aliento y se contagia fácilmente al estornudar o toser. Un enfermo puede diseminar el virus durante 3 a 8 días, y el periodo de incubación varía de 2 a 8 días. Los niños más propensos y más graves son los prematuros, los que presentan una enfermedad del corazón o alguna inmunodeficiencia.
La bronquiolitis se reconoce porque después de presentar síntomas catarrales y algo de fiebre, el niño empieza a tener dificultad para respirar o respiración agitada, sibilancias audibles y ruidos crepitantes, y la tos se vuelve persistente e intensa. Puede haber retracción de las costillas y postración.
Es de sospecha clínica, más aislamiento del virus o serologías específicas. Diagnóstico diferencial con el asma, el reflujo gastroesofágico con aspiración del contenido gástrico, y la aspiración de un cuerpo extraño.
No hay un tratamiento muy eficaz para esta enfermedad. El uso de corticoides está discutido, y los antibióticos sólo se emplean en caso de infección bacteriana secundaria. Se usan medicamentos para bajar la fiebre, para mejorar la ventilación pulmonar y, en los casos graves que necesitan ser hospitalizados, se emplea un medicamento antiviral llamado Ribavirina® en aerosol.
Actualmente, se dispone de una inmunoglobulina específica contra el virus sincitial respiratorio que se aplica, de manera preventiva, a los niños con alto riesgo de presentar la enfermedad grave, con lo que se ha visto que disminuye la gravedad de la enfermedad y los días de hospitalización se reducen.
El palivizumab - a base de anticuerpos monoclonales humanizados, específicos contra el virus sincicial respiratorio - puede prevenir la aparición de bronquiolitis en pacientes de alto riesgo.
Por lo general, la enfermedad puede durar entre 7 y 12 días. Las recurrencias son muy frecuentes.
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