¿Qué es un melanoma?
El melanoma es una enfermedad de la piel consistente en una transformación cancerosa (maligna) de los melanocitos, que son las células que dan color a la piel. El melanoma generalmente ocurre en adultos, pero puede ocasionalmente encontrarse en niños y adolescentes.
La piel protege el cuerpo contra el calor, la luz, la infección y las lesiones. Está constituida por dos capas principales: la epidermis (exterior) y la dermis (interior). Los melanocitos se encuentran en la epidermis y contienen un pigmento llamado melanina, que da el color a la piel.
El melanoma es mucho más grave que otros tipos de cánceres de piel, como por ejemplo los llamados epiteliomas , que se originan en las células basales o escamosas (otros tipos de células de la epidermis). Como la mayoría de los cánceres, el melanoma se trata mejor cuando se detecta pronto. El melanoma puede diseminarse (por metástasis) rápidamente a otras partes del cuerpo a través de la sangre o del llamado sistema linfático (Los ganglios linfáticos son estructuras pequeñas en forma de alubia, que se encuentran en todo el cuerpo y cuya función es producir y almacenar células que combaten las infecciones).
¿Cuáles son los síntomas del melanoma?
Debe Vd. preocuparse de consultar con su médico si tiene cualquiera de los siguientes signos y síntomas sobre un lunar que ya tuviera antes:
- cambio en el tamaño, forma o color.
- exudación o sangrado.
- picor.
- dolor al tacto.
- abultamiento o aparición de protuberancias sobre el lunar.
El melanoma también puede aparecer en el cuerpo como un lunar nuevo. Los hombres con más frecuencia contraen melanoma en el tronco, en la cabeza o cuello; las mujeres con más frecuencia contraen melanoma en los brazos y piernas.
En cualquier caso, su médico o dermatólogo le examinará la piel cuidadosamente. Si un lunar o área pigmentada no parece normal, el médico, en la propia consulta, lo extirpara (excisión local) y lo examinará en el microscopio para ver si tiene cáncer. Es fundamental que esta biopsia se haga correctamente.
¿Cuáles son las etapas de un melanoma?
Una vez que se encuentra un melanoma, se harán otros exámenes para determinar si las células cancerosas se han diseminado a otras partes del cuerpo. Este proceso se llama clasificación por etapas. El médico necesita saber en qué etapa se encuentra la enfermedad para planificar el tratamiento adecuado.
Las siguientes etapas o "estadios" se emplean para el melanoma:
- Etapa 0. Las células anormales se encuentran solamente en la capa exterior de las células de la piel y no invaden los tejidos más profundos.
- Etapa I. El cáncer se encuentra en la capa exterior de la piel (epidermis) y/o en la parte superior de la capa interna de la piel (dermis), pero no se ha diseminado a los ganglios linfáticos vecinos. El tumor tiene un grosor de menos de 1.5 mm
- Etapa II. El tumor tiene un grosor de 1.5 mm a 4 mm Se ha diseminado a la parte inferior de la capa interna de la piel (dermis), pero no al tejido situado debajo de la piel ni a los ganglios linfáticos vecinos.
- Etapa III. Cualquiera de las situaciones siguientes significa que el tumor se halla en la etapa III:
- El tumor es de más de 4 mm de espesor.
- El tumor se ha diseminado al tejido corporal situado debajo de la piel.
- Hay tumores adicionales que han crecido a un centímetro del tumor original (tumores satélites).
- El tumor se ha diseminado a los ganglios linfáticos del área, o bien existen tumores satélites que han crecido entre el tumor original y los ganglios linfáticos del área.
- Etapa IV. El tumor se ha diseminado a otros órganos o a ganglios linfáticos alejados del tumor original.
- Recurrente. Enfermedad recurrente significa que el cáncer ha vuelto a aparecer (recurrido) después de haber sido tratado. Puede reaparecer en el sitio original o en otra parte del cuerpo.
¿Cuál es el tratamiento recomendado?
En todos los pacientes con existen tratamientos para melanoma.
Se emplean cuatro clases de tratamiento:
- Cirugía (extirpación del cáncer)
- Quimioterapia (uso de medicamentos para destruir las células cancerosas)
- Radioterapia (uso de rayos X en dosis altas u otros rayos de alta energía para destruir las células cancerosas)
- Terapia biológica (uso del sistema inmunológico del cuerpo para combatir el cáncer)
- La cirugía las etapas de es el tratamiento inicial para todas melanoma. El médico puede extirpar el melanoma empleando una de las siguientes operaciones:
- Rescisión conservadora. Una operación en la que se extrae cualquier cáncer que quede después de la biopsia, junto con una cantidad pequeña de la piel alrededor del cáncer (generalmente menos de 1 cm).
- Extirpación quirúrgica amplia. Una operación en la que se extirpa el cáncer y parte de la piel alrededor del tumor. Quizás sea necesario tomar parte de la piel de otra área del cuerpo para colocarla en el lugar donde se ha sacado el cáncer (injerto).
- La quimioterapia consiste en el uso de medicamentos para destruir las células cancerosas. Puede ser en pastillas, o puede introducirse en el cuerpo con una aguja en una vena o músculo. Se dice que la quimioterapia es un tratamiento sistémico porque los medicamentos se introducen al torrente sanguíneo, viajan a través del cuerpo y pueden destruir células cancerosas en todo el cuerpo.
Si el melanoma ocurre en un brazo o pierna, la quimioterapia puede administrarse con una técnica llamada perfusión arterial aislada. Con este método, los medicamentos de la quimioterapia se ponen directamente en el torrente sanguíneo del brazo o pierna donde se encuentra el melanoma. Esto permite que la mayor parte del medicamento llegue directamente al tumor.
Desafortunadamente, la quimioterapia no ha demostrado ser efectiva en el tratamiento del melanoma, ni siquiera como administrada quimioterapia adyuvante --la después de una operación a una persona que no tiene células cancerosas detectables, con el fin de destruir cualquier célula de cáncer que haya quedado--.
Se están llevando a cabo pruebas clínicas para encontrar nuevos medicamentos quimioterapéuticos eficaces.
- La radioterapiauso de rayos X de alta consiste en el energía para destruir las células cancerosas y reducir los tumores. La radiación puede provenir de una máquina situada afuera del cuerpo (radioterapia externa) o de materiales que producen radiaciones (radioisótopos) puestos en el área en donde se encuentran las células cancerosas (radioterapia interna), por medio de finos tubos de plástico.
- El propósito de la terapia biológica es el de intentar que el propio cuerpo combata el cáncer. También se conoce como modificadora de la terapia respuesta biológica (BRM) o inmunoterapia . En esta terapia se emplean materiales naturales o de síntesis para impulsar, dirigir o restaurar las defensas naturales del cuerpo contra la enfermedad. El más empleado en el melanoma es el realizando pruebas interferón. Se están llevando a cabo pruebas clínicas para encontrar otras terapias biológicas que sean efectivas.
¿Cuáles son las etapas?
El tratamiento para el melanoma dependerá del tipo y etapa de la enfermedad, la edad y estado general de salud. Un paciente con melanoma tiene la opción de recibir un tratamiento "estándar" --de acuerdo con su eficacia en un número determinado de pacientes en estudios anteriores--, o o bien optar por tomar parte en un ensayo clínico.
La cirugía es, en la actualidad, el único tratamiento estándar para melanoma. Las pruebas clínicas están diseñadas para encontrar mejores métodos para el tratamiento de pacientes con cáncer. Se están llevando a cabo pruebas clínicas en muchos países para la mayoría de las etapas de melanoma.
El tratamiento de un melanoma típico podría consistir en lo siguiente:
ETAPAS 0 y I
- Extirpación. Excisión conservadora después de la biopsia, o bien extirpación quirúrgica amplia hecha ambulatoriamente. Podría hacerse un injerto de piel para cubrir la herida. También pueden extirparse los ganglios linfáticos alrededor del tumor.
ETAPA II
Las opciones más frecuentes son:
- Extirpación quirúrgica amplia y examen de los nódulos linfáticos contiguos para buscar posibles metástasis.
- Extirpación quirúrgica amplia del tumor y de los ganglios linfáticos vecinos. Se esta evaluando en pruebas clínicas si la extirpación de los ganglios linfáticos mejora los resultados.
- Extirpación quirúrgica amplia seguida de quimioterapia sistemica adyuvante o terapia biológica.
- Extirpación quirúrgica amplia seguida de quimioterapia administrada directamente en el brazo o pierna donde estuvo el melanoma (perfusión arterial aislada).
ETAPA III
Las opciones más frecuentes son:
- Excisión quirúrgica amplia con o sin terapia biológica. Podría hacerse un injerto de la piel para cubrir la herida. Los ganglios linfáticos vecinos pueden extirparse si contienen cáncer.
- Excisión quirúrgica amplia seguida de quimioterapia administrada directamente en el brazo o pierna donde estuvo el melanoma (percusión arterial aislada). Los ganglios linfáticos vecinos pueden extirparse si contienen cáncer.
- Excisión quirúrgica amplia seguida de quimioterapia sistémica adyuvante o terapia biológica. Los ganglios linfáticos vecinos pueden extirparse si contienen cáncer.
ETAPA IV
Las opciones más frecuentes son:
- Cirugía para extraer ganglios linfáticos que contienen cáncer o tumores que se han diseminado (que han tenido metástasis) a otras áreas del cuerpo.
- Radioterapia para aliviar síntomas.
- Un ensayo clínico de quimioterapia sistémica y/o terapia biológica.
RECURRENTE
- El tratamiento dependerá de varios factores, tales como el tratamiento recibido anteriormente y el lugar donde ha vuelto a aparecer el cáncer. Ya que no hay tratamiento aceptado para el melanoma recurrente, el tratamiento podría consistir en un ensayo clínico de quimioterapia sistémica o terapia biológica.
Dr. Ignacio Antépara Ercoreca
Especialista en Alergología por la Universidad de Navarra y licenciado en Medicina y Cirugía por la Universidad del País Vasco.
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