¿Qué es el hipertiroidismo?
El hipertiroidismo es una enfermedad endocrina en la que se produce una cantidad excesiva de hormonas tiroideas circulantes, generalmente debido a una glándula tiroides hiperactiva que funciona más de lo debido.
¿Cómo se producen las glándulas tiroideas?
Las hormonas tiroideas se producen en la glándula tiroides. La glándula tiroides se localiza en la parte anterior del cuello, bajo la nuez de Adán. Tiene forma de mariposa y abraza a la tráquea. Está formada por 2 lóbulos más o menos iguales que se juntan en el centro.
Figura 1. Glándula tiroides
Las hormonas tiroideas son esenciales para la correcta función de cualquier célula del organismo. Regulan el crecimiento y la tasa metabólica del cuerpo (la cantidad de energía que una persona necesita en reposo para mantener las funciones básicas del cuerpo).
La glándula tiroides utiliza yodo para fabricar las hormonas tiroideas.
Las 2 hormonas tiroideas más importantes son:
- Tiroxina (T4)
- Triyodotironina (T3).
La hormona T4 contiene 4 moléculas de yodo, mientras que la hormona T3 sólo contiene 3 moléculas de yodo.
El yodo necesario para fabricar hormonas tiroideas se encuentra en pescados y mariscos, en el pan y en la sal yodada de mesa.
Más del 99 % de todas las hormonas tiroideas están unidas a proteínas en la sangre y son inactivas (no pueden interactuar con las células del cuerpo). Sólo una pequeñísima porción de las hormonas tiroideas están libres, no unidas a proteínas, y esta pequeña fracción es esencial en la regulación del metabolismo celular.
Normalmente, la producción de hormonas tiroideas está controlada por la glándula pituitaria o hipófisis, localizada en la base del cerebro, a través de una hormona llamada TSH (Thyroid Stimulating Hormone) u hormona estimulante de la tiroides.
Cuando existe exceso de hormonas tiroideas, la hipófisis deja de segregar TSH, y viceversa, lo que mantiene un nivel relativamente constante de hormonas tiroideas circulantes.
En ocasiones se emplea el término tirotoxicosis como sinónimo de hipertiroidismo aunque la tirotoxicosis se refiere exclusivamente al conjunto de síntomas que se derivan de la exposición de los tejidos y órganos a cantidades excesivas de hormonas tiroideas. La tirotoxicosis suele producirse como consecuencia del hipertiroidismo.
¿Qué tipos de hipertiroidismo existen?
Ante la existencia de hipertiroidismo aumenta la concentración de hormonas tiroideas T3 y T4 en el organismo.
Sin embargo, dependiendo de la razón que origina la mayor producción de hormonas T3 y T4 el hipertiroidismo se puede clasificar en:
- Hipertiroidismo primario: Se debe a un funcionamiento excesivo de la glándula tiroides. El nivel de la hormona TSH estará por debajo de lo normal. Es el caso más frecuente.
- Hipertiroidismo secundario o hipofisario: Se debe a un exceso de producción de TSH por la glándula pituitaria o hipófisis y en esos casos el nivel de TSH en sangre será alto. Es menos frecuente.
¿Cuál es la causa que lo provoca?
Entre las causas más frecuentes que pueden provocar la aparición de hipertiroidismo se encuentran:
- Enfermedad de Graves (Bocio difuso tóxico):
Representa del 60 al 90% de los casos de hipertiroidismo. Enfermedad en la que toda la glándula tiroides está aumentada de tamaño de forma difusa. La enfermedad de Graves se diagnostica por la tríada característica de:- Hipertiroidismo
- Protrusión de los ojos (exoftalmos)
- Lesiones de la piel (exantema en la cara anterior de las piernas)
La enfermedad de Graves puede ocurrir de forma familiar. Los factores que pueden desencadenarla incluyen el estrés, el tabaco, la radiación en el cuello, distintas medicaciones (como la interleukina-2 y el interferón-alfa) y algunos virus. - Nódulos tóxicos:
La glándula tiroides a veces contiene nódulos. Un nódulo puede hacerse hiperactivo y producir un exceso de hormonas tiroideas. Si el nódulo es único, se llama adenoma tóxico, y si los nódulos hiperactivos son numerosos se llama bocio multinodular tóxico. - Hormonas tiroideas:
Una sobredosis de hormonas tiroideas puede causar hipertiroidismo. - Yodo:
La glándula tiroides utiliza yodo para fabricar las hormonas tiroideas. Un exceso de yodo puede causar hipertiroidismo, sobre todo si existía un tiroides anormal previamente, como por ejemplo en caso de padecer un bocio (agrandamiento anormal del tamaño de la tiroides). Se encuentra yodo en grandes cantidades en algunos medicamentos, como la amiodarona (Trangorex®) que se utiliza para tratar arritmias cardíacas. - Tiroiditis:
Inflamación de la glándula tiroides, que puede ocurrir tras un embarazo o una enfermedad vírica. En ambos casos puede llevar a un estado temporal de hipertiroidismo, tras el cual el paciente suele quedarse con hipotiroidismo, es decir, con una función baja de la glándula.
¿Qué incidencia tiene?
Se estima que el hipertiroidismo afecta al 1% de la población general. Sin embargo, es mucho más frecuente en mujeres que en hombres con una proporción de 5 a 1.
¿Cuáles son los síntomas del hipertiroidismo?
Los pacientes con hipertiroidismo leve pueden no tener ningún síntoma. Los síntomas se hacen más importantes a medida que la enfermedad empeora, y generalmente se relacionan con un aumento del metabolismo corporal.
Los síntomas más frecuentes son:
- Nerviosismo
- Temblores
- Pérdida de peso a pesar de un aumento de apetito
- Sudoración
- Palpitaciones
- Intolerancia al calor
- Tendencia a la diarrea
Otros síntomas del hipertiroidismo incluyen:
- Cansancio
- Debilidad
- Insomnio
- Pérdida de pelo
- Alteraciones menstruales
¿Cuál es el tratamiento recomendado?
El hipertiroidismo se puede tratar, y debe tratarse, ya que si no se trata adecuadamente, puede conducir a enfermedades graves del corazón, así como a una situación muy grave que se llama crisis hipertiroidea, tirotoxicosis o tormenta tiroidea.
Los 3 pilares del tratamiento del hipertiroidismo son la cirugía, los fármacos y el yodo radiactivo.
- Cirugía:
La extirpación total o parcial del tiroides (o tiroidectomía) elimina la fuente de producción de hormonas tiroideas, para conseguir un nivel normal de hormonas. Sus principales complicaciones son:- Hipotiroidismo, es decir, una función demasiado baja de la glándula tiroides.
- Parálisis de las cuerdas vocales.
- Extirpación accidental de las glándulas paratiroides (localizadas detrás de la glándula tiroides), lo que da como resultado una bajada del calcio sanguíneo (las glándulas paratiroides regulan el calcio).
- Yodo radiactivo:
Se administra de una vez en forma de cápsula; radia directamente el tejido tiroideo, destruyéndolo. Tras este tratamiento, el paciente recupera una función tiroidea normal entre 8 y 12 semanas después. Está contraindicado en el embarazo y la lactancia. - Medicamentos:
Los fármacos antitiroideos bloquean la producción de hormonas por la glándula tiroides. Los más usados son metimazol, carbimazol y propiltiouracilo. También se utilizan fármacos beta-bloqueantes (propranolol) para combatir los efectos de las hormonas tiroideas.
El tratamiento de elección de la enfermedad de Graves es el yodo radiactivo, reservándose la cirugía para casos especiales, como mujeres embarazadas. El adenoma tóxico suele tratarse con cirugía. El bocio multinodular puede tratarse de una u otra forma. En todos los casos serán necesarios los fármacos antitiroideos de forma temporal o permanente.
El hipertiroidismo en las tiroiditis, al ser un problema transitorio, se trata de forma distinta, generalmente con fármacos beta-bloqueantes y antiinflamatorios.
Dr. Ignacio Antépara Ercoreca
Especialista en Alergología por la Universidad de Navarra y licenciado en Medicina y Cirugía por la Universidad del País Vasco.
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