¿Qué es el cáncer de páncreas?
El cáncer de páncreas es la proliferación incontrolada de células malignas o cancerosas en el páncreas.
El cáncer de páncreas representa el 3% de todos los cánceres que se detectan, pero tiene una alta mortalidad siendo la causa del 5% de las muertes por cáncer.
¿Qué tipos de tumores pancreáticos existen?
El páncreas es un órgano localizado detrás del estómago con dos funciones principales:
- Función exocrina: Produce enzimas que ayudan en la digestión.
- Función endocrina: Produce importantes hormonas que circulan por el torrente sanguíneo. Las principales hormonas que produce, en las zonas conocidas como islotes de Langerhans, son la insulina y el glucagón que controlan el nivel de glucosa en la sangre
Los tumores pancreáticos pueden clasificarse en función de si afectan a dichas funciones en:
- Tumores pancreáticos exocrinos
- Adenocarcinoma pancreático ductal.
- Cáncer ampular o de la ampolla de Vater.
- Otros tipos menos frecuentes: Carcinoma de células acinares, carcinomas adenoescamosos, etc.
- Tumores pancreáticos endocrinos
- Insulinoma
- Gastrinoma o síndrome de Zollinger-Ellison
- Glucagonoma
- Otros menos frecuentes: VIPoma, somatostatinoma, GRFoma, ACTHoma, etc.
El adenocarcinoma pancreático ductal es el tipo más frecuente y representa más del 95% de todos los casos de cáncer de páncreas.
¿Cuál es la incidencia del tumor de páncreas?
Se estima que el riesgo de desarrollar algún tipo de cáncer de páncreas en los países desarrollados es del 1%.
El cáncer de páncreas afecta principalmente a personas entre 60 y 80 años.
¿Cuáles son los principales factores de riesgo?
Los principales factores de riesgo para padecer cáncer de páncreas son:
- Tabaco: Se estima que el 30% tienen su origen por esta causa.
- Diabetes mellitus.
- Pancreatitis crónica.
¿Cuáles son los síntomas del tumor de páncreas?
Los síntomas del tumor de páncreas dependen del tipo de tumor que se padezca:
- Tumores pancreáticos exocrinos
- Ictericia obstructiva (coloración amarillenta de la piel y los ojos)
- Pérdida de peso.
- Dolor abdominal que se irradia a la espalda.
- Tumores pancreáticos endocrinos.
- Insulinoma: Episodios de cansancio, taquicardia, sudoración y confusión relacionados con el consumo de comida.
- Gastrinoma (síndrome de Zollinger-Ellison)
- Dolor de estómago que disminuye temporalmente con la comida y antiácidos, pero se vuelve mucho más severo en períodos de semanas o meses.
- Diarrea líquida.
- Glucagonoma
- Manchas en la piel en varias partes del cuerpo.
- Dolor de lengua.
- Pérdida de peso.
¿Cuál es el tratamiento recomendado?
En cualquier etapa, se trata de tumores que en general no responden de forma satisfactoria tanto a quimioterapia como a radioterapia.
La cirugía, salvo en los casos de tumores confinados al páncreas, tampoco resulta curativa. Se considera un tumor confinado cuando tiene menos de 2 cm, no hay extensión (metástasis) a los ganglios linfáticos ni rebasa la cápsula pancreática. En estos casos localizados, se procede a la extracción quirúrgica completa del tejido afectado.
Sin embargo, la cirugía sí se puede utilizar con fines paliativos al objeto de mejorar la calidad de vida del paciente, para evitar las obstrucciones de los conductos biliares, o del tracto digestivo.
De cualquier modo, es imperativo tratar tanto el dolor físico, como el sufrimiento psicológico intenso de los pacientes graves y de sus familiares.
En el caso de cáncer de páncreas, además, el problema se ve agravado por el hecho de que la propia enfermedad produce tendencia al cambio brusco de humor y a las depresiones. Esto debe ser tenido en cuenta a la hora de encarar la relación con ellos, y de procurarles el mayor alivio de sus padecimientos.
¿Es grave el cáncer de páncreas?
El cáncer de páncreas presenta una alta tasa de mortalidad.
Los casos con mayores posibilidades de supervivencia a los 5 años son los del tumor confinado al páncreas. En estos casos, después de operar para eliminar completamente el tumor, se calcula que a los 5 años sobreviven entre un 18 y un 24% de los pacientes.
Si el tumor se encuentra más extendido, las tasas de supervivencia son menores aún. En general, una gran mayoría de pacientes fallece en el primer año siguiente al diagnóstico de la enfermedad.
Dr. Ignacio Antépara Ercoreca
Especialista en Alergología por la Universidad de Navarra y licenciado en Medicina y Cirugía por la Universidad del País Vasco.
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