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Definición

La epilepsia es una enfermedad del cerebro que provoca contracciones musculares cíclicas, presentándose en forma de convulsiones parciales o generales. La epilepsia suele abarcar todas las formas de convulsiones de origen cerebral que no tienen otro origen conocido, y afectan a un 0,5% de la población de forma crónica. Pero de forma transitoria puede afectar hasta el 5% de la población.

Causas

La aparición de las crisis convulsivas típicas de la epilepsia suelen relacionarse con las posibles causas. Suele comenzar en cambios hormonales (embarazo, menstruación) o por el gatillamiento de estímulos físicos como pueden ser estímulos de luz, ruidos, y tacto, pero en otros casos no se encuentra un origen preciso.

El estímulo para producir una crisis convulsiva es muy concreto en cada persona afectada de epilepsia, y a esta dosis o cantidad de estímulo se le llama "umbral de la convulsión". Parece ser que si el estímulo fuera altísimo todas las personas pudieran hacer una crisis convulsiva y en los epilépticos el problema es que su umbral es muy bajo.

El estímulo es transmitido por las células nerviosas que se comunican entre sí mediante mediadores químicos, y a través de ellas mismas se transmite por estímulos eléctricos, es decir que el proceso es químico y eléctrico. Estos estímulos se pueden detectar mediante un aparato de electroencefalografía que con unos electrodos especiales aplicados en diferentes zonas de la cabeza, y un transductor pueden verse reflejados en un gráfico de papel. Estos gráficos están alterados en las crisis convulsivas y en pacientes con epilepsia.

Las causas más frecuentes de las convulsiones son:

• Idiopática (sin causa identificable), suele comenzar antes de los 20 años, no se suelen encontrar otros problemas cerebrales, es frecuente la herencia familiar.
• Secundarias a problemas de desarrollo o genéticas producidas en el nacimiento, en cuyo caso las convulsiones generalmente comienzan en la infancia.
• Alteraciones metabólicas que pueden aparecer a cualquier edad.
• Diabetes mellitus
• Alteraciones del equilibrio electrolítico
• Insuficiencia renal, elevación de urea.
• Deficiencias nutricionales
• Fenilcetonuria (puede causar convulsiones en bebés)
• Otras enfermedades metabólicas
• Administración o intoxicación con alcohol o drogas
• Síndrome de abstinencia de alcohol ó drogas
• Lesión cerebral. Pueden aparecer las crisis a cualquier edad, principalmente en adultos jóvenes que han sufrido una lesión cerebral y tras un periodo de latencia de 1 a 3 años comienza a convulsionar.
• Tumores y otras lesiones cerebrales que ocupan espacio en el cráneo, es más frecuente en adultos mayores de 30 años. Suele aparecer como convulsiones parciales o focales para posteriormente aparecer en convulsiones tónico-clónicas generalizadas.
• Enfermedades de los vasos sanguíneos (accidente cerebrovascular, isquemia cerebral, etc.) que es la causa más común de las convulsiones después de los 60 años de edad.
• Enfermedades degenerativas (demencia senil de tipo Alzheimer u otros síndromes cerebrales similares), en este caso afecta a personas muy mayores.
• Infecciones (meningitis, encefalitis, absceso cerebral, complicaciones del SIDA, etc.), afecta a cualquier edad, suelen ser crisis reversibles.

Prevención

No existe una forma clara de prevención de las crisis convulsivas, pero una dieta equilibrada, dormir lo suficiente y no tomar alcohol o drogas puede hacer disminuir las crisis.

Signos y síntomas

La epilepsia además de los síntomas típicos de convulsiones recurrentes y crónicas puede acompañarse de dolor de cabeza, cambios en el humor o nivel de actividad, mareos, desmayos, confusión y pérdida de la memoria.Algunas personas presentan un "aura", que son sensaciones personales que indican que una convulsión es inminente, justo antes de sufrir una convulsión generalizada.

Convulsiones generalizadas

1. Convulsiones de "pequeño mal":
• Aparece con una pose de movimientos mínimos o de inmovilidad total excepto de "parpadeo" que puede hacer parecer al afectado con un aspecto rígido con una mirada en blanco.
• Pérdida repentina y breve del conocimiento o la actividad consciente que puede durar solo unos segundos
• Los cuadros se repiten muchas veces
• Ocurren más a menudo en la niñez
• Puede haber una alteración en el aprendizaje, con frecuencia se cree que el niño sueña despierto.
2. Convulsiones tónico-clónicas ó "gran mal":
• Se presentan contracciones musculares violentas de todo el cuerpo
• Aparece el afectado rígido y duro
• Suele afectar a una parte importante del cuerpo
• Hay pérdida del conocimiento
• La respiración se detiene temporalmente, para luego suspirar.
• Se acompaña de incontinencia urinaria
• Pueden aparecer mordeduras en la lengua o los carrillos interiores de la boca
• Existe una confusión después de la convulsión
• Hay una debilidad después de la convulsión, se suele llamar parálisis de Todd.

Convulsiones parciales

1. Convulsiones parciales simples ó focales:
• Contracciones musculares de una parte concreta del cuerpo
• Aparece una sensibilidad anormal
• Se acompaña de náuseas, sudoración, enrojecimiento de la piel y las pupilas dilatadas.
2. Convulsiones parciales complejas:
• Existe un automatismo ó ejecución automática de conductas complejas
• Aparece la sensibilidad anormal
• Se acompaña de náuseas, sudoración, enrojecimiento de la piel y las pupilas dilatadas.
• Suelen notarse emociones recordadas o inapropiadas
• Existen cambios de la personalidad o de la agudeza mental
• Puede aparecer con pérdida o no del conocimiento
• Se asocia a alucinaciones olfativas (olor) o gustativas (sabor).